Десять миллиардов лет назад Млечный Путь пережил слияние с соседней галактикой, в конечном итоге поглотив ее целиком. Остатки той галактики все еще можно наблюдать на просторах нашей собственной — и астрономы обнаружили, что почти треть звезд Млечного Пути произошли от этого суперслияния.
Этот факт подтвердили исследования звезд, такие как APOGEE (эксперимент по эволюции галактики в обсерватории Апач-Пойнт, часть программы Sloan Digital Sky Survey). APOGEE позволило нанести на карту почти полмиллиона звезд, видимых в инфракрасном спектре. Это позволило заглянуть вглубь ядра галактики, где пыль и газ не пропускают видимый свет. Исследуя ядро, астрономы и обнаружили окаменелые остатки галактики, которая столкнулась с нашей почти 10 млрд лет назад.
Подсказки кроются в форме звезд. Химический состав и скорость дают понять, как выглядит «нормальная» звезда Млечного Пути. А вот некоторые выделяются своими характеристиками.
Впервые благодаря APOGEE удалось найти доказательства слияния в центре Млечного Пути, а не на его окраинах. Это указывает на то, что столкновение произошло очень давно. Обнаруженные звезды принадлежали древней галактике, которую астрономы назвали Геркулесом. Новое исследование опровергло и более раннюю теорию о том, что спиральные галактики, подобные Млечному Пути, не должны были так сильно пострадать от столкновения.
В 2018 году ученым удалось создать объемную модель центра Млечного Пути. Для нее использовали данные, полученные с космической обсерватории Чандра и других телескопов. Земля расположена в 26 тысячах световых лет ил 150 тысячах трлн километров от центра галактики, поэтому осуществить миссию туда невозможно.
